L'acoustique désigne la branche de la physique qui étudie la propagation du son, un domaine déjà quelque peu maîtrisé depuis l'antiquité. Ainsi les constructions où devaient se produire des orateurs ou des musiciens avaient une acoustique très étudiée, comme les Cathédrales et les salles d'Opéras.
L´acoustique pré et post moderne s´est développé grâce aux recherches de deux hommes principalement, Fourier et Bell.
Début
Pendant les années 20, on a introduit les amplificateurs électroniques, les microphones et l´application de principes quantitatifs à la reproduction du son. Une grande partie de ce travail a été fait dans les Bell Laboratoires et commercialisés par Western Electric. Les disques enregistrés acoustiquement avec une mauvaise réponse de fréquence ont été remplacé par les disque enregistrés électriquement.
La radio a signifié l´augmentation de la popularité des haut parleurs et des amplificateurs électroniques, on a commencé a remplacer la mécanique acoustique (phonographes) par l´électronique (chaînes hi-fi).
Années 50,60,70 et actualité
Après la II Guerre Mondiale quelques innovations ont crée les conditions pour améliorer la qualité de l´audio domestique.
-L´apparition du disque de 33 RPM (LP), avec peu de bruit et des courbes d´equaliseurs spécifiées quantitativement.
-La radio FM, avec plus largeur de bande et moins de susceptibilité à l´interférence de signaux et aux variations de la radio AM.
-Meilleurs dessins des amplificateurs, avec une meilleure réponse de fréquence et beaucoup plus de puissance de sortie, permettant donc, la reproduction des piques d´audio sans distorsion.
-Des hauts parleurs avec une séparation de fréquences, hautes et basses (« tweeters » et « woofers ») branchés grâce à un circuit séparateur, et à des caisses soigneusement construites.
À partir des années 50, le terme « haute fidélité » a été utilisé par des fabricants d´audio comme un terme de marketing pour décrire des équipes qui prétendaient donner une reproduction fidèle du son. Cependant les personnes les interprétaient comme des équipes chers et modernes.
Mais certains ont fait attention aux caractéristiques techniques, et ces audiophiles ont acheté de composants individuels, comme de la touche disques, du radio FM, des préamplificateurs, des amplificateurs de puissance et des hauts parleurs, et ils ont donc assemblé leurs propres systèmes. La haute fidélité est devenu un terme générique, en déplaçant le phonographe et le touche disques.
Au début des années 60, le développement du disque Westrex a donné la suite des améliorations de l´audio domestique. Dans cette époque-là, la popularité du terme stéréo a remplacé celle de la « haute fidélité ». Cependant, dans le monde des audiophiles, la haute fidélité continuait et définissait encore le but de reproduire de manière fidèle le son et les recours technologiques disponibles pour y arriver.
Dans ces années, apparaît un système pour reproduire de la musique très populaire, c´est le centre de musique intégré, le successeur des vieux stéréogrammes. Mais les audiophiles ont évité de se référer à ces systèmes comme « haute fidélité », bien que certains soient capables de reproduire le son avec une très bonne qualité.
Plusieurs entreprises d´électronique ont conçu des systèmes complets pour l´entretient familier avec des systèmes intégrés, d´où la source principale de son, c´étaient les disques LP et les cassettes ; et les systèmes de reproduction du son était les baffles de trois voies qui reproduisaient séparément les graves, le mediums et les aigus, en plus des amplificateurs de transistors que avaient des distorsions très faibles.
Cependant, dans l´acoustique professionnelle, la séparation des voies dans les hauts parleurs entraîne des problèmes, comme celle appelée diaphonie.
Lorsque la haute fidélité faisait la reproduction du son monophonique, une approximation réaliste, que le spectateur aurait dans une salle de concert, était limitée. Mais, les chercheurs se sont rendus compte qu´il fallait trouver la façon idéale pour avoir une expérience musicale réaliste avec un équipe d´audio, et d´après eux la solution était dans les multiples canaux de transmission, mais la technologie n´était pas disponible dans ce moment-là. Par exemple, ils ont découvert qu´une reproduction fidèle du son avait besoin d´au moins trois haut parleurs pour les canaux frontaux. Et pour la reproduction de la réverbération il fallait deux hauts parleurs derrière ou aux cotés du spectateur.
Le son stéréophonique a donné une solution partielle au problème de créer l´illusion d´écouter de la musique en vive.
En 1970, un autre essai de augmenter la fidélité du son a été à travers du son quadraphonique, mais de nouveau la technologie disponible était encore insuffisante.
Mais avec le progrès de la technologie acoustique, surtout dans les processeurs et synthétiseurs de son, les systèmes de reproduction multi canal sont devenus possibles, et aujourd´hui les utilisateurs d´un système comme celui-ci peut avoir dès 6 à 8 canaux. Ainsi, on peut avoir une approximation très fidèle d´une bonne salle de concerts en donnant une illusion très réaliste d´y être.
Les premières « chaînes » conçues pour le grand public sont les chaînes stéréo, qui se sont développées avec la naissance du disque microsillon 33 tours. L'arrivée du Compact Disc ou CD, au début des années 1980, marque la fin des disques vinyles en même temps qu'elle permet de fabriquer des chaînes haute-fidélité moins encombrantes et de meilleure qualité en termes de rapport signal - bruit. L’apparition de nouvelles techniques de compression et de codage, la commercialisation de nouveaux supports (Laserdisc, DVD, minidisc, Super Audio CD) ont conduit les fabricants à proposer des équipements adaptés à ces innovations.
Les chaînes haute-fidélité se présentent alors soit de manière compacte, un seul boîtier regroupant tous les éléments à l'exception des enceintes, soit sous la forme d'éléments séparés qui peuvent être de marques différentes.
Dans les années 2000, l'émergence de l'électronique numérique a donné lieu à de nouvelles déclinaisons de la chaîne haute-fidélité, sous la forme de mini - chaînes équipées de connecteurs USB pour brancher un baladeur MP3. Mais ces produits ne répondent pas tous aux critères très sévères de la haute fidélité.
Plusieurs constructeurs, comme Cabasse, Focal JMlab ou Triangle Industries, proposent aujourd'hui des équipements haut de gamme pour satisfaire les oreilles les plus exigeantes
